絵具を使っている人でも普通は、顔料などという物は使わないことでしょうし、見たこともないという人が多いでしょうが、実は単語としては知らないだけで目にすることはあるはずです。
たとえば水彩絵の具やアクリル絵具を使って絵を描くとき水を入れた筆洗いで筆を洗いますが、筆を洗った後その水を放置しておくと、容器のそこになにか泥のようなものが沈殿しているのを観察することができます。(油絵を描く人なら筆洗器の底に泥のようなものが溜まっているのを目にすることでしょう)
日本画を描く人なら顔料を買ってきて膠液と混ぜ合わせてから絵具を作るので、顔料という名前はご存じのことでしょう。

顔料は色の付いた粉末で、絵の具のもっとも重要な原料です。個々の絵の具の性質はこの顔料によって決まってしまいます。
赤の顔料を使って絵の具を作れば赤の絵の具、青の顔料を使えば青の絵の具ができますし、色以外の性質では乾燥の速さや透明度などの絵画に影響する特性が。さらには危険性などもこの顔料の違いによって決まります。

ごちゃごちゃ書いていますが、
アラビアガム + 顔料 = 水彩絵の具
油 + 顔料 = 油絵の具
というふうになっていると簡単に考えてるのが一番簡単かもしれません。

特に専門家用の絵の具には必ず使っている顔料の名前がラベルや説明書に書いてあります。また多くの絵の具の名前が顔料の名前にもとづいてつけられています。意外と顔料の名前は知らず知らずのうちに使っているかもしれません。

顔料であるために必要な条件は、まず適当な大きさの粒子すなわち粉末であることです。次に絵画用の顔料として有用であるためには色が必要です。
顔料は光や水分、空気中の成分などの反応して変化してはいけません。普通何年経っても変色しないことが求められます。